Das auffallendste Symptom der Magersucht ist die starke Abmagerung (Untergewicht) des Körpers. Die Betroffenen führen die Gewichtsabnahme ganz bewusst selbst herbei, in dem sie die Nahrungsaufnahme stark reduzieren oder ganz einstellen. Insbesondere fettreiche oder zuckerhaltige Nahrungsmittel werden strikt gemieden. Hintergrund dieses selbstzerstörerischen Verhaltens ist eine Körperschema-Störung. Die Patientinnen nehmen ihren Körper subjektiv als viel zu dick wahr, obwohl er objektiv betrachtet bereits zu dünn ist. Die Betroffenen fühlen sich extrem unwohl in ihrem vermeintlich fetten und aufgedunsenen Körper und setzen alles daran Gewicht zu verlieren. Selbst bei lebensbedrohlicher Abmagerung sind die Erkrankten häufig nicht fähig, ihren körperlichen Verfall zu realisieren. Zu den typischen Symptomen gehört ferner die permanente gedankliche Beschäftigung mit dem Essen. Nahrungsmittel werden sorgfältig ausgewählt, exakt abgewogen und jede Kalorien abgezählt. Das Körpergewicht wird geradezu zwanghaft kontrolliert, wobei selbst leichte Gewichtszunahmen als katastrophal empfunden werden. Aufgrund des starken Untergewichts sind die Betroffenen besonders kälteempfindlich, leiden unter Müdigkeit, Erschöpfung und Schwindelanfällen. Soziale Kontakte und langjährige Hobbys werden sukzessive vernachlässigt, die Betroffenen ziehen sich zurück. Nach außen wirken die Erkrankten depressiv oder leicht reizbar.

Verschiedene Typen der Magersucht und ihre Symptome

Während Magersüchtige vom restriktiven Typus, lediglich die Nahrungsaufnahme reduzieren, versuchen Erkrankte des Purging Typus die Gewichtsabnahme aktiv zu beschleunigen. Ihr Verhalten zeigt Ähnlichkeiten mit der Bulimia nervosa (Ess-Brech-Sucht). Sie erbrechen sich gezielt nach dem Essen, um dem Körper die aufgenommenen Kalorien wieder zu entziehen. Zusätzlich werden häufig Entwässerungs- und Abführmittel konsumiert, um eine weitere Gewichtsreduktion zu erreichen. Mitunter versuchen sie durch exzessive sportliche Betätigung dem Körper letzte Fettreserven zu entziehen.